En quête de dépaysement ? Saintes est la ville idéale afin de vous garantir une journée chargée d’histoire. Elle est d’ailleurs considérée comme un important centre historique parsemé d’édifices exceptionnels. Connue pour son passé gallo-romain et médiéval façonnant le paysage, Saintes abrite la première abbaye qui fut réservée aux femmes. Au cœur de la Saintonge, se dresse en effet l’abbaye aux Dames de Saintes fondée au xie siècle, un authentique trésor d’architecture romane. À l’époque, c’était un véritable lieu de vie ; toute une société et son économie y ont été actives des siècles durant. Aujourd’hui, ce lieu de culte cohabite avec une nouvelle activité qui en fait sa renommée locale. Partez à la découverte de cette abbaye mythique aux connotations artistiques.
Un important lieu spirituel chargé d’histoire
L’apogée d’une vie monastique
Classée monument historique depuis 1846 et inscrite en 1948 à l’inventaire supplémentaire des monuments historiques, l’abbaye aux Dames de Saintes est un lieu chargé d’histoire. Elle fut édifiée en 1047 par Geoffroy Martel, plus connu sous le nom de Geoffroy II d’Anjou, et son épouse Agnès de Bourgogne, veuve de Guillaume V d’Aquitaine. Ce monument notable fut, pendant plus de 700 ans, un centre d’une vie monastique exclusivement féminin. L’abbaye avait une telle importance et un tel pouvoir qu’il était un privilège pour les femmes, appelées les « moniales », d’accéder à ce lieu de culte et d’enseignement renommé. L’une des favorites de Louis XIV, Françoise Athénaïs de Rochechouart de Mortemart, y fit d’ailleurs son éducation, tout comme Aliénor d’Aquitaine quelques siècles avant. L’abbaye aux Dames de Saintes occupa rapidement une place importante dans la religion catholique en Charente-Maritime, s’étendant ensuite sur l’ensemble de la France. Rares étaient les monastères de femmes avec une telle influence.
Un monastère bien convoité
La région Ouest est bien connue pour la rivalité franco-anglaise, les Anglais voulant s’approprier les terres nationales. Pendant la guerre de Cent Ans, du xive au xve siècle, l’Angleterre avait une emprise sur une bonne partie de la Charente. L’abbaye aux Dames de Saintes, construite sur l’autre rive de Saintes encore détenue par la couronne de France, résista à cette violence. Cependant, elle subit quelques dommages, comme l’incendie du cloître. Le coup de grâce pour l’abbaye furent les guerres de Religion, au xvie siècle, qui opposaient protestants et catholiques. Le monastère fut incendié et pillé par les protestants. Le bâtiment conventuel, autour de l’église, reconstruit entre les années 1650 et 1660 est celui actuellement en état. À partir du xviiie siècle et jusqu’à la Révolution, la vie monastique à l’abbaye aux Dames de Saintes déclina. Les abbesses furent contraintes de fondre les précieuses cloches, signant le clap de fin.
L’abbaye ne fut pas abandonnée longtemps. Dans la seconde moitié du xviiie siècle, elle occupa une fonction militaire comme caserne et écurie sous Napoléon Ier. Ce rôle perdurera jusqu’à la Seconde Guerre mondiale.
La naissance d’une cité musicale
Dans les années 1970 et 1980, après avoir été abandonné par l’armée française, des rénovations furent entreprises par des musiciens désireux de lui redonner vie et de développer le potentiel de cette ancienne bâtisse renommée. C’est alors que l’abbaye se transforma en conservatoire dans le but ambitieux de devenir un véritable centre artistique pour tous les passionnés de musique. Ainsi débute la nouvelle histoire de l’abbaye aux Dames de Saintes officiellement reconvertie en cité musicale. Aujourd’hui, ce lieu s’articule autour de plusieurs thématiques artistiques égayant la ville avec des spectacles, des concerts et des festivals comme le Festival de Saintes, Jeune Orchestre de l’Abbaye, ou encore avec des formations musicales.
Quand l’Histoire rencontre la modernité
À la suite des rénovations, l’abbaye a pu retrouver une seconde vie. Évidemment, cette réhabilitation architecturale se fit dans le respect du passé du monument pour en garder tout le charme sans en effacer sa vocation de culte.
Une visite inédite
Pour informer, voire éduquer, les visiteurs de passage dans ce monument religieux, la ville a mis en place la visite « Musicaventure ». C’est un parcours en 3D qui vous permet de traverser l’histoire légendaire de ce magnifique ouvrage roman, ainsi que celle de sa musique et des personnages qui y ont séjourné, comme les innombrables abbesses notables ayant dirigé le monastère.
Vous pourrez découvrir ce bijou roman saintongeais dont l’entrée est marquée par son magnifique portail sculpté de nombreuses scènes religieuses et mystiques. En levant les yeux, vous apercevrez son clocher à la forme peu commune de pomme de pin, visible de loin, symbole de la vie terrestre vers la vie spirituelle.
Une nuit chez les moniales
Après restauration, l’abbaye devient aussi un lieu d’hébergement pouvant accueillir des visiteurs. En effet, dans le but de garantir une expérience totale, les anciennes chambres, ou cellules, des moniales ont été aménagées afin de vivre une nuit insolite dans l’univers religieux. Tranquillité, silence et apaisement en sont les maîtres-mots.
