Située au cœur de la vieille ville de La Rochelle, dans la rue Pernelle, la cathédrale Saint-Louis est un des monuments faisant l’âme de la ville. Moins médiatisé que les tours ou le Vieux-Port, l’édifice religieux n’en reste pas moins un élément auquel les Rochelais tiennent énormément. Avec son architecture classique signée de la main de l’architecte Jacques Gabriel, la cathédrale est le fruit d’une longue histoire que nous allons vous raconter.

 

Un édifice religieux faisant suite à d’autres

Si la cathédrale Saint-Louis est un symbole religieux fort au sein du chef-lieu de la Charente-Maritime, elle n’est pas en place depuis toujours et son histoire est même relativement récente. Là où la cathédrale Saint-André de Bordeaux a vu sa construction débuter au xiie siècle pour ne s’achever qu’au xvie, celle de La Rochelle voit ses travaux commencer en 1742 et se terminer en 1857. Bien évidemment, la ville n’était pour autant pas dénuée d’édifices religieux auparavant.

L’édifice originel demeure l’église Notre-Dame-de-Cougnes. Avec des fondations datées du xie siècle, ce qui était alors une modeste église paroissiale se retrouve vite trop petite pour la population rochelaise grandissante en raison de l’importance côtière de la ville. Ce n’est pour autant pas la cathédrale Saint-Louis qui voit le jour afin de répondre à la demande d’un lieu de culte supplémentaire, mais l’église Saint-Barthélemy. Avec l’église Saint-Sauveur en plus, La Rochelle était donc bien dotée en édifices religieux et ces monuments étaient voués à occuper une place durable dans l’Histoire. En témoigne le fait que l’église Saint-Barthélemy deviendra la cathédrale Saint-Barthélemy-du-Grand-Temple à la suite des guerres de Religion et de sa reconstruction de 1668. Sans entrer dans les détails de Saint-Barthélemy-du-Grand-Temple, la cohabitation entre paroissiens et chapitre de la cathédrale.

L’histoire de la cathédrale Saint-Louis

Si la destruction du grand temple fait naître l’idée d’un nouvel édifice religieux qui deviendra la cathédrale Saint-Louis, ce sont avant tout des aides économiques qui accélèrent le projet et permettent à Jacques Gabriel, premier architecte du roi, de s’y pencher. Le but est simple : doter La Rochelle d’une cathédrale digne de ce nom. Jacques Gabriel termine ses plans peu de temps avant sa mort, son fils assure le bon déroulé des travaux à partir de 1742. C’est en 1784 que l’édifice est consacré par François-Joseph-Emmanuel de Crussol d’Uzès d’Amboise, alors évêque de La Rochelle.

 

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Bien évidemment, la Révolution française intervient et bouscule le monde religieux rochelais. L’église Saint-Barthélemy est détruite et permet d’achever les travaux de la cathédrale. Sur le papier seulement puisque les affaires pressantes sont davantage de l’ordre du réaménagement et des travaux finaux sur le bâtiment existant. Ce n’est qu’en 1836, grâce à l’influence de l’évêque Villecourt, que le projet est lancé avec l’appropriation des terrains nécessaires. Les travaux débutent en 1849 et la cathédrale Saint-Louis telle qu’on la connaît aujourd’hui voit le jour en 1857.

 

Les caractéristiques de la cathédrale de La Rochelle

Classée monument historique en 1906, à la fois pour l’édifice et pour son clocher, la cathédrale Saint-Louis gagne à être connue, ne serait-ce que sur le plan architectural. Comme exposé précédemment, elle est signée de la main de Jacques Gabriel qui était alors le premier architecte du roi.

Pur produit de son époque, la cathédrale arbore un plan reposant autour d’une croix latine avec nef centrale, à l’image de ce que la tradition gothique fait beaucoup apparaître durant des siècles. La sobriété est cependant de mise, autour au niveau de la façade que des décorations de la cathédrale. On note tout de même les peintures de William Bouguereau dans la chapelle de la Vierge avec, notamment, une coupole méritant le détour. Fruits du travail des ateliers Antoine Lusson, Lobin et Émile Hirsch, les vitraux de la cathédrale, au nombre de douze, agrémentent également les lieux.

Le clocher de la cathédrale est aussi très intéressant. Il est l’héritage de l’église Saint-Barthélemy et était alors le point le plus haut de la ville. Avec ses moulures, ses statuts et ses balustrades typiquement gothiques, il complète parfaitement la cathédrale.

La dernière caractéristique notable de la cathédrale Saint-Louis est son grand orgue dont la construction date de 1867. Une date importante puisque le grand orgue a traversé les années sans encombre jusqu’à ce qu’une restauration soit nécessaire de 1991 à 1996, preuve de son excellente qualité de construction. Fait de chêne et d’étain, l’orgue est agrémenté des statuts de sainte Cécile et du roi David.

 

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La cathédrale, un incontournable de La Rochelle

Fruit d’une succession complexe d’édifices religieux, la cathédrale Saint-Louis de La Rochelle possède une histoire passionnante et très parlante concernant l’évolution de la ville à travers les époques. Avec son emplacement idéal et son architecture relativement ambitieuse pour une ville de province, la cathédrale de La Rochelle mérite donc votre attention si vous êtes amené à visiter le port et la vieille ville.