Notre territoire français est riche de son patrimoine, de son histoire, de sa diversité, et recèle de lieux uniques qui abritent un passé heureux ou fragmenté. Appartenant aux nombreuses îles de l’archipel charentais, Ré fut le terrain historique de plusieurs batailles navales. C’est en réponse à ces combats que fut entreprise la construction de forts sur les îles parsemant l’archipel. Parmi eux se trouve le fort La Prée, le premier construit sur l’île de Ré. Si vous avez l’occasion de visiter l’île, ne passez pas à côté de ce bâtiment militaire empreint d’histoire.
La construction du doyen fortifié de l’île de Ré
L’édification du fort La Prée eut lieu vers 1625, avant la fortification de Saint-Martin-de-Ré, lorsque les premiers plans de la fortification furent terminés par Pierre de Conty d’Argencour et Le Camus. Ce joyau du patrimoine militaire est le plus ancien bâtiment militaire construit sur l’île de Ré. Vous conviendrez que sa base atypique en forme d’étoile est similaire à celle du fort Liédot, en Charente-Maritime, caractéristique des forts bastionnés. Par la suite, le fort de la Prée deviendra un bâtiment secondaire au profit de l’imposante citadelle de Saint-Martin-de-Ré.
À peine construit, voilà que 2 ans plus tard le fort La Prée connaît son premier affrontement. La ville de Saint-Martin-de-Ré, en cours de fortification, fut envahie par les Anglais. Venus soutenir les protestants, ils profitèrent de la vulnérabilité de la cité pour l’attaquer. C’est alors que le fort La Prée entra en jeu. Il fut un excellent point défensif pour les Français qui, en contre-attaquant, surprirent et délogèrent les envahisseurs anglais.
Au cours des années, le fort fut le sujet de nombreuses conversations et de nombreux débats : critiqué pour sa petite taille, renforcé avec une double protection, en partie démantelé par Vauban, désarmé puis abandonné. Afin d’en conserver toute l’histoire, le fort La Prée a été classé monument historique en 2008.
La Flotte-en-Ré, une place stratégique pour le fort La Prée
Dans quel but ce fort a-t-il été bâti sur l’île de Ré ? Sous le règne de Louis XIII, de nombreuses fortifications, tant sur l’île que sur le continent, ont été bâties afin d’empêcher l’invasion des huguenots ou des Anglais – en soutien aux rebelles protestants.
De ce fait, la décision est prise de construire le fort La Prée pour contrôler la population protestante sur l’île de Ré ainsi que ceux qui souhaitaient l’envahir (Anglais ou non) au XVIIe siècle, et ce, en vue d’éviter toute alliance ou collaboration. De plus, la localisation dont jouit le fort lui conférait la surveillance de la place de sûreté protestante située en face de l’île de Ré : La Rochelle.
Le fort La Prée occupait, comme vous l’aurez compris, une place stratégique pour les militaires français du fait de sa proximité avec La Rochelle et Rochefort, deux places fortes. D’ailleurs, si le fort La Prée était tombé entre les mains des huguenots ou de l’un de leurs partenaires, le siège de l’île de Ré aurait été la porte ouverte à la prise de nombreuses villes importantes sur le continent.
Du plan initial à la construction finale
En 1625, lorsque les plans ont été réalisés, de nombreux ingénieurs trouvèrent après réflexion que les proportions données à l’édifice militaire étaient trop petites. En effet, pour certains, ce n’étaient pas tant les techniques de fortifications employées ou l’accessibilité à l’eau potable qui les alarmèrent, mais plutôt le fait que le fort La Prée paraissait ridicule au regard de la fonction qu’il devait avoir.
Malgré ces remarques, le fort fut construit afin de répondre aux premiers combats avant d’être renforcé. Pour remplir ses fonctions défensives, ce fort de pierre a tout d’abord été bâti à proximité de la mer, mais aussi de la terre, occupant ainsi un point stratégique sur l’île de Ré. Sa singulière forme étoilée est renforcée par des murs épais (enveloppe extérieure) ainsi que par un chemin couvert permettant la circulation et le positionnement des soldats. Afin de compléter ce fort déjà bien fortifié, des casernes encore visibles aujourd’hui ont été installées du côté du front de mer, et des chemins couverts ajoutés. Il semblerait que ce fort remplissait la même fonction qu’un donjon, protégeant ceux qui s’y réfugiaient.
Quelles ont été les principales fonctions du fort La Prée sur l’île de Ré ?
Comme vous l’aurez compris, ce fort bastionné fut initialement érigé dans un objectif militaire sous le règne de Louis XIII. Ce fut d’ailleurs sa principale fonction au cours des années et des siècles malgré les nombreux doutes émis quant à sa légitimité défensive.
Une fonction militaire : dès 1627, il permet de renverser les Anglais ayant investi Saint-Martin-de-Ré. C’est ensuite lors de la Seconde Guerre mondiale que le fort fut réinvesti, en 1942, comme blockhaus d’observation et des télécommunications. C’est de là que lui vient le nom temporaire que vous avez peut-être déjà entendu : la batterie « Berta ».
Une fonction touristique : bien entendu, une fois tous ces épisodes de combats passés, le site a pu être conservé pour accueillir des colonies de vacances entre 1950 et 1980 ainsi que des expositions, des marchés ou des événements privés.
