Quand on se balade du côté du port de La Rochelle, de nombreuses choses sont à observer. En partant du Vieux-Port, situé au nord, on peut par exemple descendre au sud pour découvrir l’Aquarium de La Rochelle et faire le tour de l’ancien bassin des chalutiers afin de rejoindre la célèbre Ville-en-Bois. Cela vous amènera à observer sur le chemin une bien étrange flotte : celle du Musée maritime de La Rochelle. Facilement repérable grâce à ses pavillons de couleur qui donnent au lieu un pied-à-terre, le Musée maritime de La Rochelle est un incontournable touristique de la ville.
La Rochelle, la ville maritime par excellence
Grâce à une situation géographique extrêmement avantageuse avec les îles de Ré, d’Oléron et d’Aix qui protègent son rivage ainsi qu’un emplacement géographique stratégique pour le commerce avec les Anglais, La Rochelle était le port phare de l’Atlantique au cours du xiie siècle. La ville passa successivement entre les mains des Anglais et des Français, mais avec la même constante : une grande considération de son importance. Foyer du protestantisme sujet à de nombreux sièges, la ville est au cœur d’enjeux politiques et religieux bien qu’elle retrouve vite son importance en tant que port, au cours de l’Histoire.
Port négrier majeur de France durant les xvie et xviie siècles, La Rochelle a été le point de départ pour des centaines de navires durant le commerce triangulaire. Un lourd passé que l’on peut notamment retrouver en visitant le musée du Nouveau Monde qui effectue, entre autres, ce devoir de mémoire.
Aujourd’hui, La Rochelle reste avec son grand port maritime une ville très importante pour le commerce. Le port de commerce de La Pallice est surtout connu pour être le premier port du pays en matière d’importation forestière et le deuxième concernant l’exportation de céréales. Tous ces éléments font de La Rochelle une ville profondément marquée par son identité maritime, que cela soit à travers son économie contemporaine ou bien son histoire.
L’histoire et le rôle de son Musée maritime
Avec ce contexte maritime pour la ville de La Rochelle, il n’est donc pas étonnant qu’un musée maritime d’exception prenne place au sein du chef-lieu de Charente-Maritime qui est également une région portuaire importante.
Tout commence en 1986 sous l’impulsion de Patrick Schnepp qui deviendra, 2 ans plus tard, le fondateur du musée. Ce dernier est habité par la volonté de sauvegarder ainsi que de valoriser le patrimoine maritime de La Rochelle et fonde à cette fin 2 associations. La première vise à conserver le train de drague à vapeur de la ville, la seconde est liée au musée de la Marine de commerce, de plaisance et de pêche de La Rochelle. On retrouve d’ores et déjà les motivations poussant Patrick Schnepp à créer le musée en 1988.
La première pièce de la collection fut la frégate météorologique France 1. Le succès fut immédiat avec une arrivée au port réunissant 15 000 personnes !
Les années se succèdent ensuite avec l’acquisition de nouveaux navires venant compléter la collection. Au début des années 2000, 3 expositions permanentes sont créées autour des nouveaux pêcheurs atlantiques (2002), la rue de la Ville-en-Bois (2003) et Bernard Moitessier, homme libre (2005).
La dernière grande évolution du musée date de 2015, lorsque les pavillons si reconnaissables au bord du port ont vu le jour afin d’ancrer encore plus l’identité de la ville avec une exposition au nom explicite « La Rochelle née de la mer ».
La flotte de 8 navires du musée de La Rochelle
L’attraction principale du musée est donc une flotte composée de 8 navires. Loin d’être faite de navires classiques, cette flotte réunie des pièces uniques et chargées d’histoire. Le Musée maritime de La Rochelle en assure la préservation afin de les garder dans le meilleur état possible.
Chalutier de pêche des années 1960, drague à vapeur du début du siècle dernier, navire météorologique de plus de 5 000 m² de surface ou encore humble voilier de plaisance : la collection présente des bâtiments extrêmement variés et où chacun pourra trouver navire à son goût. Six des huit navires exposés sont d’ailleurs classés monuments historiques, attestant ainsi de la valeur de la flotte réunie par la Musée maritime de La Rochelle.
Bien évidemment, les visites sont de la partie et vous pourrez déambuler dans le France 1, le géant météorologique précédemment évoqué, ou encore découvrir le pont de l’Angoumois et ainsi vous familiariser avec ce qui était le foyer de 12 hommes pour des sessions de 15 jours de pêche en mer ! À noter que, grâce aux très nombreuses informations présentes au musée, des visites pédagogiques sont régulièrement organisées pour des enseignants ou animateurs souhaitant faire découvrir ces pans de la culture de La Rochelle.
