En matière de tourisme culturel, La Rochelle n’est pas en reste. La ville compte son lot de monuments emblématiques – la tour de la Chaîne et la tour Saint-Nicolas pour n’en citer que deux –, mais également de musées valant le détour – le musée des Automates, le musée d’Histoire naturelle, le Musée maritime… Il y en a pour tous les goûts et les couleurs. Un retient cependant particulièrement notre attention : le musée du Nouveau Monde de La Rochelle. Situé au cœur de la vieille ville, à proximité du port, le MNM justifie amplement qu’on y consacre une visite.
L’histoire du musée du Nouveau Monde
C’est en 1982 que le musée du Nouveau Monde voit le jour. Ce dernier prend place au sein de l’hôtel Fleuriau, mais nous y reviendrons plus tard. La volonté derrière le musée du Nouveau Monde est simple : Michel Crépeau, maire de La Rochelle à l’époque, souhaite dédier un lieu symbolisant les relations entre sa ville et les Amériques, le fameux Nouveau Monde.
Il faut dire que, de par sa nature de port français extrêmement important, la ville de La Rochelle a été au cœur des échanges commerciaux entre les continents, dès le xvie siècle. Le lieu du musée est ainsi très fortement lié à l’identité de la ville, témoin d’une époque marquée par le commerce triangulaire. On y trouve donc un devoir de mémoire crucial, mais également le symbole de l’évolution des relations entre La Rochelle et les Amériques puisqu’il rend hommage à l’art et à l’histoire de ces continents.
L’hôtel Fleuriau, lieu emblématique accueillant le musée
Aussi notable que le musée en lui-même, le cadre qui l’accueille justifie à lui seul la visite. L’hôtel Fleuriau, classé au titre des monuments historiques depuis 1950, est lui aussi riche d’une grande histoire qui en faisait le lieu parfait pour le musée du Nouveau Monde.
Cet hôtel particulier voit le jour au milieu du xviiie siècle sous la direction de Jean Regnaud de Beaulieu. Marqué par l’influence de la mode parisienne, au sens architectural du terme, l’endroit est surtout devenu un lieu de mémoire de l’esclavage, comme l’indique la plaque présente sur sa façade.
C’est avec son rachat en 1772 par Aimé-Benjamin Fleuriau que l’hôtel Fleuriau se retrouve tant lié à l’histoire de l’esclavage. Son propriétaire a en effet fait fortune dans le commerce d’esclaves et la sucrerie. Le français est durant sa vie, de 1709 à 1787, une des grandes fortunes de La Rochelle et il est la représentation parfaite de l’essor économique de la ville grâce à son rôle dans le commerce triangulaire.
Que voir au sein du musée du Nouveau Monde de La Rochelle ?
Vous l’aurez compris, le thème du musée gravite autour de l’Amérique durant sa période de découverte par les Européens, du commerce qui s’était mis en place entre les différents continents. Dans les faits, cela se matérialise par l’exposition de plusieurs œuvres.
Dans ce lieu se trouvent des sculptures, des peintures, divers objets représentatifs d’une époque, ou encore des éléments de décoration divers et variés. Là où le musée du Nouveau Monde de La Rochelle est si intéressant, c’est justement par la diversité de ce qu’on peut y découvrir. Parmi les incontournables désignés, on retrouve ainsi une arme d’apparat, la sculpture de Boizot La Fraternité ou la Mort, ou encore une coiffe de guerre Blackfoot.
Tout cela se décline sous plusieurs collections thématiques : découverte de l’Amérique et premières explorations, tribus amérindiennes, ruée vers l’or… Au nombre de onze, ces collections profitent également d’événements ou d’expositions temporaires pour enrichir les éléments du musée du Nouveau Monde. Du 20 décembre au 31 mai 2020, on comptait par exemple une exposition dédiée aux Incas de Marmontel. Cette exposition réalise un focus sur l’Empire inca et sa destruction d’après le roman de Jean-François Marmontel, exemple très concret de comment le musée s’engage sur ce devoir de mémoire puisque le livre traite des crimes commis par les Espagnols aux Amériques.
Organiser sa visite au musée
Le musée ouvre ses portes tous les jours à l’exception des mardis et de certains jours fériés (1er janvier, 1er mai, 14 juillet, 1er novembre, 11 novembre, 25 décembre). Situé au 10, rue Fleuriau, à La Rochelle, il est facilement accessible et on peut même y passer au détour d’une balade dans le centre historique de la ville. L’entrée se fait à un tarif de 6 € pour une adulte et la visite est gratuite pour les mineurs, les étudiants ou encore les demandeurs d’emploi.
Des livrets de visite ainsi que des Audioguides sont disponibles afin d’agrémenter la visite d’explications souvent bien nécessaires pour apprécier à sa juste valeur les collections présentées. Les visites guidées sont possibles sur demande et le lieu fait régulièrement l’objet de sorties scolaires.
