Cap au centre de la Charente-Maritime, dans la ville de Saintes. Véritable théâtre de l’Histoire, cette ville saura vous ravir grâce à son patrimoine culturel préservé. De l’époque gallo-romaine à nos jours, la cité recèle de trésors antiques qui vous renseigneront sur son passé et ses coutumes. Pour commencer, nous vous proposons un arrêt à la basilique Saint-Eutrope, un imposant sanctuaire roman aux touches gothiques datant du Moyen Âge.

 

L’histoire de la basilique Saint-Eutrope de Saintes

Saint Eutrope, premier évêque de Saintes

Le mythe de saint Eutrope le situe vers le ier siècle apr. J.-C. Il semble avoir été envoyé dans la région pour évangéliser le Pays de Saintonge, c’est-à-dire pour faire connaître la foi chrétienne en la résurrection du fils de Dieu. La légende affirme qu’il fut tué violemment, mais qu’il mourut en martyr, ce qui lui valut un culte dans la basilique érigée à son nom par les moines de Cluny en Bourgogne. Au xie siècle, la majorité de ses reliques furent disposées dans un sarcophage conservé dans la crypte de la basilique Saint-Eutrope, tandis que le reste se trouve dans l’église haute. Les moines clunisiens réussirent à faire prospérer le culte de saint Eutrope jusqu’au xviiie siècle.

La construction d’une église vouée au culte de son saint

À l’origine, le sanctuaire voué au culte de saint Eutrope était modeste. Guy-Geoffroy dit Guillaume, duc d’Aquitaine à ce moment-là, confia cette demeure religieuse aux moines de Cluny en Bourgogne. Afin de pouvoir accueillir les pèlerins qui empruntaient le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, ils firent le choix d’édifier une toute nouvelle bâtisse plus imposante en 1081. En 1096, la basilique fut consacrée par le pape Urbain II, c’est-à-dire qu’elle fut sacrée. La ville de Saintes est connue pour être traversée par de nombreuses voies allant vers Saint-Jacques-de-Compostelle. La basilique Saint-Eutrope se trouve, quant à elle, sur la route du pèlerinage menant de Tours à Saint-Jacques-de-Compostelle.

 

crypte basilique

 

Une architecture face aux épreuves du temps

Une église arborant les styles roman et gothique

L’édifice originel est une église romane datant du xie siècle. Elle subsista sans dommages jusqu’au xve siècle, période à laquelle Louis XI édifia le fabuleux clocher gothique flamboyant. Dès les guerres de Religion au xvie siècle, quelques pierres tombèrent, mais sans importantes réparations à suivre. Cependant, c’est une grande partie des reliques conservées dans le sanctuaire qui furent brûlées. Ce qui a été sauvé fut confié à la cathédrale Saint-André de Bordeaux.

À la fin du xviiie siècle, des dégradations et des fissures sont constatées sur certaines parties de la structure. Au vu du budget exorbitant devant être alloué à la rénovation, le choix fut pris de démanteler la nef et les travaux furent lancés au début du XIXème siècle. Dans le même temps, la partie basse de l’église, à savoir la crypte, a connu des rénovations.

Les pièces principales qu’il reste aujourd’hui

À ce jour, la basilique Saint-Eutrope de Saintes détient encore son église basse et son église haute en excellent état de conservation. Mais pourquoi parle-t-on de deux églises ? Ces termes sont employés pour désigner les parties d’une église composées de deux lieux de culte se superposant. Nous pouvons effectivement attribuer deux lieux de culte dans la basilique Saint-Eutrope :

La majestueuse crypte (église basse) est composée de trois vaisseaux couverts de voûtes d’arêtes, ce qui est typique d’une architecture antique, supportées par les fameux chapiteaux solides et sculptés. Majoritairement, ces chapiteaux sont ornés d’éléments végétaux, caractéristiques des artistes romans, qui lui donnent tout ce charme. Sans oublier son déambulatoire menant aux trois chapelles voûtées. Cette église basse romane est l’une des plus spacieuses d’Europe avec ses 35 m de long et 5 m de hauteur sous plafond.

L’église haute, elle, se constitue d’une abside derrière le chœur et d’un transept (nef transversale). On peut discerner l’ancien chœur et le nouveau aux architectures différentes, car ils ont été construits à deux moments bien distincts. En effet, une partie romane se composait de trois vaisseaux de quatre travées droites ainsi que d’une abside contournée par un déambulatoire. Puis, au xve siècle, l’abside et le déambulatoire furent remplacés par une grande chapelle gothique.

 

La basilique Saint-Eutrope de Saintes abrite des pièces extrêmement bien conservées, tant en ce qui concerne son architecture que ses sculptures.

 

chateaux sculptes basilique saint eutrope

 

Un moment hors du temps dans ce somptueux sanctuaire

Église classée monument historique en 1840 et répertoriée sur la liste du patrimoine mondial au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en 1998, elle est une invitation à la contemplation et au recueillement. Visible de loin, son clocher gothique est la première chose que vous apercevrez, transcendant le ciel de sa pointe. En vous approchant de l’édifice, vous remarquerez son parfait état de conservation – une réelle volonté de la part de la ville et des bénévoles. Ils ont entrepris un extraordinaire travail de préservation afin de mettre en valeur leur riche patrimoine saintongeais. Ainsi, lors de votre visite, vous serez amené à entrer dans la basilique funéraire, l’actuelle nef, ou dans la tribune au-dessus de l’entrée. Vous pourrez discerner les différents ornements sur les magnifiques chapiteaux minutieusement sculptés dans un art roman antique. Des éléments végétaux s’opposent à certaines sculptures représentant des sirènes, des lions et des griffons qui combattent, ou encore de scènes religieuses, comme la pesée des âmes.