Et si vous vous arrêtiez dans une des villes rassemblant non pas une, ni deux, mais bien trois églises catholiques au style roman ? Bienvenue à Melle, ville des Deux-Sèvres dans la région de la Nouvelle-Aquitaine. La commune est renommée pour être une étape parmi les quatre voies du pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle. C’est pourquoi vous pourrez, en vous promenant dans les rues de Melle, tomber sur l’une des trois églises qui habillent son patrimoine religieux et touristique. Partez à la rencontre des églises Saint-Hilaire, Saint-Pierre et Saint-Savinien.
L’église Saint-Hilaire, la complexe
À l’origine, la structure de l’église datant du Xe siècle était en bois. Elle fut repensée et reconstruite en deux étapes au cours du XIIe siècle, devenant l’église actuelle. Le nom de l’église Saint-Hilaire vient du premier évêque de Poitiers, mort en 367, grand défenseur de la religion chrétienne durant l’époque gallo-romaine. Elle est la plus travaillée et la plus connue des trois églises melloises, notamment son positionnement. En effet, l’église est une étape du pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle, c’est pourquoi elle fut classée au patrimoine mondial de l’humanité par l’UNESCO en 1998. D’ailleurs, elle est la seule qui reste encore un lieu de culte.
Sa reconstruction a été pensée de manière à rendre facile la circulation et l’accueil des pèlerins tout en sublimant l’art roman. Les chapiteaux (au nombre de 282), les fenêtres et les nombreux portails sont ornés de magnifiques sculptures interprétant des scènes rares et religieuses, telles que celle de la niche d’un portail avec un chevalier qui symbolise le triomphe du christianisme sur le paganisme (les païens), des animaux fantastiques comme un basilic ou un centaure qui seraient tout droit sortis d’un livre, ainsi que des personnages importants comme le Christ ou saint Pierre. Ainsi, on ne peut que garder les yeux levés vers le ciel lorsque l’on entre dans cette église, contemplant la décoration faite d’ornements, de vitraux et de sculptures riches. De plus, depuis 2011, le chœur de la nef a été restauré et sublimé par l’artiste designer français Mathieu Lehanneur, ajoutant un aspect contemporain à l’intérieur de l’église. Ce chœur est entièrement fait de marbre blanc et met en valeur cette partie de l’église qui transperce par sa lumière.
L’église Saint-Pierre, la modeste
Cet édifice fut fondé au XIIe siècle sur les vestiges d’un ancien prieuré dépendant de l’abbaye de Saint-Maixent et fut classé monument historique en 1862. Des trois églises, c’est celle qui est la plus éloignée, implantée plus au nord de la ville. L’église catholique Saint-Pierre de Melle est dite la plus modeste, car son architecture rassemble de moindres décorations, sculptures et ornements, ce qui diffère de l’église Saint-Hilaire plus impressionnante. Cependant, elle s’inscrit elle aussi dans le style roman, propre aux trois édifices religieux. En effet, dès l’extérieur, on peut admirer le travail de sculpture dans la pierre au niveau du portail et des fenêtres supplantés de statues et de motifs sculptés. À l’intérieur, des voûtes dites « en berceau brisé » habillent le cœur du bâtiment ainsi que de singuliers chapiteaux gravés de scènes rares. On peut y voir représenter de nombreux événements et symboles religieux comme la mise au tombeau du Christ, des anges ou des monstres. Sa structure en calcaire ocre fit l’objet de nombreux travaux de restauration du XIXe au XXe siècle, car elle avait été fortement endommagée par les siècles.
Au sein de l’église Saint-Pierre de Melle, vous pourrez contempler un tombeau surmonté d’une table en marbre noir gravée d’inscriptions latines, faisant référence à Jacques-René-Marie Ayme, qui organisait de célèbres fêtes appelées « La Bachellerie » célébrant le printemps à Melle. De plus, une collection d’épitaphes carolingiennes, à savoir des tablettes faites de marbre où sont taillées des inscriptions funéraires pour les morts, est exposée en permanence.
L’église Saint-Savinien, la doyenne
Construite sur un promontoire naturel, dans la zone limitrophe de l’ancienne cité et dans l’enceinte du castrum féodal, l’église Saint-Savinien est la plus ancienne des trois églises romanes de Melle. Cette église fut construite sur les ruines d’une chapelle castrale dans la seconde moitié du XIe siècle, puis fut tributaire de l’église Saint-Hilaire. Elle est consacrée, comme son nom l’indique au saint Savinien, personnage dont on sait peu de choses malgré les nombreuses recherches et études. Classée monument historique en 1914, l’église n’a malheureusement pas été construite sur un emplacement très valorisant. Aujourd’hui, elle est enclavée entre des rues étroites et un parking, ce qui ne la rend pas spécialement visible et attirante pour tout touriste ou pèlerin. Cependant, de l’extérieur, on peut admirer son portail et sa façade décorés d’animaux mystiques en tout genre.
Elle fit office de prison à partir du XIXe siècle et jusqu’au milieu du XXe siècle, rôle en totale opposition avec ses valeurs et ses principes religieux. Par la suite, elle put être restaurée et remise à neuf permettant la valorisation de ses atouts architecturaux. À présent, la ville de Melle organise des expositions et des événements culturels de manière temporaire, laissant ainsi de la place pour la contemplation du monument religieux en lui-même. Restez là à survoler ces scènes de combats entre animaux et hommes dépeintes sur les colonnes et chapiteaux intérieurs, ornements distinctifs de ce style roman.
