Les vestiges de l’abbaye de Maillezais sont des témoins d’un exceptionnel savoir-faire des bâtisseurs du passé, allant de la période de l’art roman à celle de l’art gothique au style flamboyant. Elle a été un centre névralgique de la région et au cœur de l’aménagement du Marais poitevin tel que nous le connaissons actuellement. Aujourd’hui, l’abbaye est devenue un centre de la culture et de l’histoire du sud vendéen qui accueille tous les ans un public large et varié. Visite des lieux, animation relative à l’histoire, exposition ou encore son fameux marché de Noël et sa porte d’entrée sur le marais en fond un lieu touristique incontournable en Vendée.
Quelle est l’histoire du lieu ?
C’est une histoire qui commence au xe siècle avec, à l’origine, un refuge de chasse pour le duc d’Aquitaine et la découverte des ruines d’une chapelle sur l’île de Maillezais. Il est alors convenu d’y établir un monastère vers 976, qui fut consacré d’une église en 989 par l’archevêque de Bordeaux. C’est en l’an 1000 que l’abbé Théodolin se fait donner l’île de Maillezais à l’unique condition d’y ériger une nouvelle abbaye à la place de l’ancienne place forte. Le lieu devient dès lors un nœud incontournable de la région tant sur des aspects religieux qu’économiques. Les souverains du duché se firent couronner et ensevelir sur l’île, le pape Célestin III confirme aussi à l’abbaye une cinquantaine d’églises et de nombreux domaines tout autour de l’abbaye de Maillezais lui conférant une puissance importante dans le Sud Vendée. C’est à ce moment-là que vont commencer les travaux d’assèchement des marais avec la création du canal des Cinq-Abbés.
L’histoire de l’abbaye reste par la suite très mouvementée avec de nombreuses destructions et des pillages, entre autres lors des guerres de religion. Elle fut même abandonnée puis réinvestie par les moines plusieurs fois avant d’être définitivement abandonnée en 1666. Les siècles qui suivirent ne furent pas très cléments pour elle. Détruite par les vendeurs de matériaux et vendue comme bien national en 1791, elle se détériora petit à petit. Malgré quelques tentatives de conservation au xixe siècle, ce n’est réellement qu’en 1996 avec son rachat par le conseil général de la Vendée que le lancement de campagnes de fouilles et des travaux de restauration sont lancés.
Que propose la visite de l’abbaye de Maillezais ?
Il existe mille et une manières de découvrir le lieu. Bien sûr, la traditionnelle visite guidée reste l’une des plus pertinentes, complétée d’apports d’informations de passionnés et d’anecdotes historiques. Mais vous avez aussi la possibilité de vous balader en tout liberté au sein du lieu grâce à une muséographie interactive très bien pensée.
L’expérience Maillezais 3D
Il est possible de se replonger dans les décors de l’époque à l’aide de la réalité virtuelle ! Eh oui, l’abbaye de Maillezais propose de retrouver les splendeurs du passé avec un casque vous permettant de voir l’édifice comme il fut construit, tout en étant dirigé par des personnages illustres qui vous serviront de guides ! Ainsi, vous comprendrez la volonté des bâtisseurs de l’époque et les travaux des chercheurs qui aujourd’hui encore étudient les vestiges.
Les visites du lieu avec ou sans guide
Une grande partie de l’abbaye est accessible au public, lui donnant ainsi la possibilité de découvrir l’impressionnante architecture du lieu. L’abbatiale cathédrale en premier lieu, ou du moins ce qu’il en reste, est un témoin de l’ingéniosité de l’époque avec des hauteur sous voûte atteignant 23 m. L’hôtellerie, qui reste l’un des bâtiments les mieux conservés, met en lumière la vie de l’époque et la richesse du lieu avec la présence d’une façade monumentale, mais aussi d’une cave à sel, preuve de la richesse de l’abbaye. Enfin, le cloître vous permet de déambuler dans ce qui fut autrefois un lieu de vie et de travail des moines ayant participé à l’assèchement du Marais poitevin.
La muséographie interactive, qu’est-ce que c’est ?
C’est une manière de mettre en exergue un lieu grâce à de nouveaux moyens ludiques remplaçant les traditionnels panneaux d’information. Par exemple, du haut du belvédère, vous pourrez découvrir au sol la matérialisation des piliers de la nef et des chœurs pour vous rendre compte de l’ampleur des bâtiments de l’époque. Les « pierres sonores » vous content petit à petit l’histoire en vous baladant parmi les vestiges de l’abbaye de Maillezais. Enfin, une projection dynamique sur les murs de l’hôtellerie, d’une vingtaine de minutes, vous plongera dans l’Histoire.
Le marché de Noël de l’abbaye de Maillezais : une institution !
C’est une institution de l’abbaye attendue de tous, chaque année ! Le marché de Noël est un rendez-vous incontournable pour tous les amoureux de l’ambiance si particulière que l’on retrouve à cette époque. Au milieu des étales d’artistes et d’artisans sous des tentes de toiles, des animations et des conteurs, vous serez projeté dans un univers magique plein de surprises. Et ce, sans oublier le feu d’artifice qui clôture la soirée de ceux qui profitent jusqu’au bout des spectacles et des spécialités culinaires. Un très bon moment à passer en famille ou entre amis.
