Non loin du continent, enclavée par l’océan Atlantique, existe une île faisant partie du département de la Charente-Maritime : Oléron. Elle fut longtemps un objet de convoitise pour les couronnes française et anglaise qui se l’arrachaient, notamment la commune du Château-d’Oléron située aux portes de l’île. En effet, la ville jouit depuis des siècles d’une position stratégique maritime grâce à sa citadelle fortifiée en bordure du littoral. Nous vous invitons à découvrir, en large et en travers, l’un des plus impressionnants ouvrages militaires de la côte Atlantique : la citadelle du Château-d’Oléron.
Les origines de la citadelle du Château-d’Oléron
À ses débuts, la citadelle du Château-d’Oléron était occupée par un château fort médiéval, et ce, dès le xie siècle. Il appartenait aux notoires ducs d’Aquitaine et accueillit notamment la délicate duchesse Aliénor d’Aquitaine, mariée en ces temps à la couronne de France. Elle y établit d’ailleurs, à la fin du xiie siècle, un code maritime nommé « Jugements d’Oléron », qui réglementait le commerce maritime, à la suite de nombreux pillages d’épaves.
Des modifications à répétition
Détruite durant les guerres de Religion, la forteresse médiévale fut jugée vulnérable par l’administration militaire en 1625. Cinq ans plus tard, Richelieu entreprit la construction d’un nouvel édifice défensif sur les ruines de l’ancien château médiéval, aidé par l’architecte français Pierre de Conti d’Argencourt. La citadelle fut ensuite modifiée à de nombreuses reprises : vers 1660 par le chevalier Louis Nicolas de Clerville sur les ordres de Jean-Baptiste Colbert, homme d’État français, en vue de faire de cette bâtisse un moyen de défense de l’arsenal royal de Rochefort ; puis en 1685 par Vauban, de son vrai nom Sébastien Le Pestre, qui y ajouta deux ouvrages à cornes afin de renforcer la structure de l’enceinte fortifiée. Elle vit également éclore une ville en son sein dont une partie fut fortifiée. La totalité de l’ouvrage fut achevée vers 1700.
Citadelle protectrice, une lourde responsabilité
Grâce à ses nombreuses améliorations, elle put remplir son rôle de fortification défensive en protégeant les édifices, les civils, les religieux et les prisonniers qu’elle abrita jusqu’au xixe siècle. En effet, durant la Terreur, période de la Révolution française, puis en 1870, la citadelle fut transformée en prison. Quelques années plus tard, lors de la Seconde Guerre mondiale, la forteresse fut occupée par les Allemands puis abîmée par les bombardements aériens qui firent d’énormes dégâts matériels, mais aussi humains. Les nombreuses parties de la citadelle du Château-d’Oléron détruites rendirent obsolètes ses défenses fortifiées.
Site touristique incontournable du Château-d’Oléron
La commune du Château-d’Oléron est devenue un lieu de passage obligatoire pour tout touriste qui entre sur le sol de l’île d’Oléron. La citadelle, classée monument historique en 1929, en est une pièce principale. Afin de mettre en valeur et de redorer son patrimoine historique, la ville du Château-d’Oléron ainsi que les associations ont réalisé un travail exceptionnel de restauration et de conservation de tous les éléments culturels de la citadelle. C’est ainsi qu’elle se présente à vous aujourd’hui, avec ses deux bastions fortifiés, sa porte royale, son bâtiment de l’arsenal et ses remparts.
Dans le but de vous accueillir et de vous laisser vous balader librement sur le site de la citadelle, de nombreux aménagements ont été réalisés afin d’accompagner l’âme historique de cet ensemble fortifié. Les deux bastions, Brèche et Royale, encore en très bon état, sont devenus des salles d’expositions temporaires illustrant chacune des sujets différents. Le bâtiment de l’arsenal, un petit peu isolé du reste, propose quant à lui des manifestations culturelles et des spectacles tout au long de l’année. De plus, des visites guidées pédagogiques, nocturnes ou à bord d’un petit train sont organisées en vue de vous fournir les détails les plus croustillants. Enfin, sur le chemin de la citadelle, vous pourrez rencontrer une série de sculptures en métal faites par un sculpteur français local, représentant des personnages importants ayant bâti son histoire. Par exemple un cavalier à l’étendard, le maréchal Vauban – dernier coordinateur dans l’amélioration de la citadelle –, ou une patrouille pour les soldats formés dans l’enceinte de la citadelle dans le but de défendre leur patrie. Tout ce « beau monde » est réuni pour faire vivre la mémoire de ce lieu.
Le caractère ostréicole du Château-d’Oléron
La ville du Château-d’Oléron est réputée pour une seconde raison : son important port ostréicole relié au bassin de Marennes-Oléron sur le continent. Cette activité de conchyliculture a façonné le paysage côtier de l’île, et plus précisément celui de la ville, parsemé de cabanes ostréicoles atypiques et colorées. La commune mise d’ailleurs sur cet univers bariolé et au charme minimaliste pour attirer les métiers de l’art dans ces cabanes fraîchement rénovées. En vous rendant au port de pêche, vous pouvez déjà vous imprégner de cette ambiance folklorique entre les filets, les bateaux et les œuvres d’art entreposées dans les allées.
