Lorsque l’on se balade sur les îles de Charente-Maritime ou le long de la côte, il n’est pas rare de découvrir les marais salants. C’est un savoir-faire qui date du Moyen Âge et qui se perpétue aujourd’hui pour le plus grand bonheur des touristes, mais aussi des fins gourmets – lesquels apprécient de retrouver un produit de qualité pour leur table. Par ailleurs, il est aujourd’hui possible d’en apprendre plus sur l’activité salicole en rencontrant des professionnels passionnés. Nous allons vous raconter un brin d’histoire et vous donner quelques conseils pour partir à la découverte des marais salants de Charente-Maritime.
Les îles et les marais salants, un amour qui dure dans le temps
La production de sel sur les îles de Charente-Maritime, comme à l’île de Ré, est une activité qui ne date pas d’hier. Dès le Moyen Âge, la culture du sel s’y développa et devint une monnaie d’échange à forte valeur. En effet, l’un des rares moyens de conservation des aliments était le sel, ce qui le rendait indispensable à l’activité économique. Il fut l’objet d’un commerce très florissant en alimentant une bonne partie du territoire français, mais aussi l’Europe du Nord qui possédait de grandes flottes de pêche. Cet or blanc avait donc un poids important et a fait les beaux jours de la région pendant plusieurs siècles avant que de nouveaux moyens de conservation fussent mis en place. Cependant, l’activité ne s’arrêta pas pour autant, preuve en est aujourd’hui encore avec les nombreux marais salants toujours en activité.
Comment se récolte le sel des marais salants ?
Le travail du saunier se fait en collaboration avec la nature. En effet, c’est par évaporation de l’eau de mer que ce dernier va pouvoir récolter le sel contenu dans l’eau. L’eau de mer arrive dans une succession de bassins de différents niveaux par le biais d’étiers (petits canaux) qui, suite à l’évaporation de l’eau, vont permettre au sel de se concentrer jusqu’à se cristalliser. Chaque bassin a un rôle déterminé pour assurer une décantation parfaite de l’eau de mer Une fois ce travail réalisé, le saunier peut récolter le sel avec différents outils (le simoussi, la cesse ou encore la boyette) selon l’endroit. La fleur de sel se trouve en surface alors que le gros sel se dépose au fond des bassins.
Comment peut-on visiter les marais salants en Charente-Maritime ?
Il existe plusieurs moyens de venir découvrir les salants, et ce, par une simple balade, par la visite des musées ou en allant à la rencontre des producteurs. C’est un paysage que l’on retrouve que peu : petits mulons de sel autour des bassins le tout entouré de végétation sur une plaine maritime à perte de vue.
Découvrez l’écomusée du marais salant
Situé sur l’île de Ré, l’écomusée du Marais salant présente les activités et l’histoire autour des marais salants de Charente-Maritime et plus particulièrement des îles. Outils et technique, tout y sera abordé pour vous faire voyager à travers les époques et l’histoire de l’or blanc. C’est un musée atypique très intéressant mêlant à la fois valorisation du territoire, mais aussi soutien à une activité qui aurait pu disparaître il y a quelques années.
Les visites et la dégustation chez les producteurs
Beaucoup de producteur sont des passionnés et aiment faire découvrir leur métier ainsi que leurs produits dont ils sont particulièrement fiers. Vous pouvez vous rendre par exemple au Port des Salines. Avec ses cinq cabanes d’exposition et la possibilité de découvrir le marais en barque, c’est un des lieux connus de la région. L’endroit plait énormément aux gourmands, car ils ont la possibilité de réaliser des dégustations de produits locaux en fin de parcours !
Citons également Mornac-sur-Seudre qui est l’un des plus beaux villages de France et qui détient aussi le label « Ville et Métier d’art ». Les marais salants y sont très prolifiques. Il est possible d’y découvrir une forte activité ostréicole et de faire d’agréables balades dans le village parsemé de roses trémières.
Les circuits le long des bassins à vélo ou à pied
Il existe beaucoup de sentiers qui serpentent entre les bassins des marais et que l’on peut suivre à vélo ou à pied. Il y fait bon se promener avec l’air marin, ni trop chaud ni trop froid, tout en profitant d’un environnement calme et apaisant.
La fleur de sel : le nectar des marais
Lorsque l’on parle des marais salants, le terme de fleur de sel revient souvent. Ce n’est pas pour rien ! La fleur de sel est considérée comme le nectar des marais. C’est un sel qui est récolté sur le dessus du bassin et qui possède une pureté incroyable. Avec une saveur douce et fine, elle est parfaite pour agrémenter vos plats et relever vos viandes. La fleur de sel est récoltée en bien moindre quantité dans les marais, ce qui justifie donc son prix.
