Si l’on vous évoque les Deux-Sèvres, vous penserez sûrement à sa gastronomie avec son célèbre indétrônable Chabichou du Poitou ou encore à son chef-lieu Niort, la capitale des mutuelles d’assurance. Mais sachez que, en vous aventurant un peu plus loin dans le bocage, vous découvrirez de charmantes villes dotées d’un patrimoine qui leur est propre. C’est notamment le cas de Parthenay, l’une des deux sous-préfectures de Nouvelle-Aquitaine avec Bressuire. Territoire reconnu pour son patrimoine architectural médiéval et paysager préservé, la communauté de commune de Parthenay-Gâtine a été labélisée « Ville et Pays d’art et d’histoire » en 1993 par le ministre de la Culture.
Tout d’abord une petite rétrospective de son histoire
Le mot Parthenay émerge au xie siècle, au Moyen Âge, avec la famille Parthenay qui instaure une féodalité sur le territoire de la Gâtine, dans lequel se situe aujourd’hui la commune de Parthenay. Les seigneurs de cette ville seront comptés parmi les plus puissants et influents nobles du Poitou. La majestueuse porte Saint-Jacques à l’entrée de la ville et son château, niché sur son tertre rocailleux, confèrent à la ville cette allure médiévale Le nom de cette porte ne doit rien au hasard. En effet, la cité se trouve être sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, donnant par la même occasion son nom au quartier commerçant dans la rue de la Vau-de-Saint-Jacques. Une maison a d’ailleurs été construite par Guillaume IV afin d’accueillir les pèlerins de passage.
Ville assiégée, pillée, détruite de nombreuses fois lors de la guerre de Cent Ans et des guerres de Religion, elle se retrouva également le sujet d’une dispute entre deux troupes qui voulaient se l’attribuer lors de la guerre de Vendée. Un mythe légendaire du xive siècle subsiste à propos d’une histoire de puits empoisonnés par les lépreux et les juifs, attestant de l’impact subi par la ville lors de persécutions raciales et religieuses. Changement de décor total aux xviiie et xixe siècles pour la ville qui fait le choix d’abolir son architecture médiévale historique en détruisant les portes fortifiées et les fossés au profit d’immenses places publiques. La cité se modernise afin de se conformer à une ère plus industrielle. Scieries, abattoirs, usines de métallurgie et à gaz participent activement à ce développement économique.
Une culture architecturale remarquable à Parthenay
Une cité médiévale fortifiée
Surplombant une majeure partie de la ville, le château de Parthenay fut édifié au xie siècle. Jusqu’au xve siècle, la bâtisse seigneuriale fut améliorée dans un but purement militaire grâce à une fortification de ses remparts et à la création de fossés entourant la structure puis de portes fortifiées, au nombre de quatre. Il ne reste aujourd’hui de cet ancien château que des ruines dont vous ne pourrez voir qu’une partie des tours (tour de ronde, tour de la Poudrière) et des imposants remparts de la ville. C’est tout ce travail de préservation qui a valu à la ville sa labélisation.
Pour en revenir aux portes fortifiées, quatre ont été construites avec un positionnement stratégique autour de la ville : la porte Souvaing au sud, la porte du Marchioux au sud-est, la porte du Bourg-Belais à l’est et enfin la plus mémorable, symbole de la citadelle, la porte Saint-Jacques avec son pont fortifié au nord traversant le Thouet. Érigée en même temps que le château, elle coupe la ville « en deux » entre le Parthenay moderne et le vieux Parthenay, historique. Elle connut de nombreuses améliorations, que ce soit à l’extérieur ou à l’intérieur, notamment pour la salle de la tour.
La rue de la Vau-Saint-Jacques
Au cours de votre visite, vous pourrez vous promener dans la rue mythique de la Vau-Saint-Jacques qui traverse la ville de Parthenay. Imaginez-vous remonter le temps dans cette rue moyenâgeuse avivée par l’ambiance commerciale entre tisserands et teinturiers puis, bien plus tard, par des cafés et des petits commerces. Aujourd’hui, ces anciennes maisons à pans de bois sont encore là, vous immergeant dans le style médiéval de l’époque.
Le patrimoine culturel parthenaisien conservé
La Maison des cultures de pays
Accolée à la porte Saint-Jacques, la Maison des cultures de pays encourage à la connaissance des chants, des musiques ainsi que des danses locales et traditionnelles de la région. Dans un objectif de préservation ethnologique, elle préserve l’ensemble des traditions orales recueillies jusqu’à ce jour grâce au CERDO. C’est dans la Maison des cultures de pays que se situe le musée municipal Georges-Turpin où est entreposée une collection inédite de faïences et de maquettes de la ville.
Des activités guidées et ludiques
En vue de dynamiser votre séjour deux-sévrien, Parthenay vous propose de nombreuses activités plus enrichissantes les unes que les autres au cœur de son histoire et de son environnement luxuriant. Escape Game, visites sensorielles ou à la lanterne, randonnées guidées, expositions, etc. : tout un programme ficelé aux petits oignons, pour les grands comme pour les petits, afin de connaître tous les secrets de cette cité médiévale et de ses alentours.
