Situé au bord de la Sèvre niortaise, dans le département des Deux-Sèvres, le donjon de Niort est l’œuvre des Plantagenêt. Ce vaste château est long de 700 m et possède une dizaine de tours. S’il abrite aujourd’hui le Musée du Donjon, il a auparavant eu une histoire riche et a marqué l’histoire de la construction militaire du Moyen-Âge. Quelle est l’histoire de cette forteresse si emblématique de Niort ?
L’histoire du donjon de Niort
La construction du donjon
L’histoire du donjon commence à la fin du XIIe siècle. Grâce à son mariage avec Aliénor d’Aquitaine, Henri II Plantagenêt, roi d’Angleterre, se voit apporter de nombreuses terres. Voulant les mettre en état de défense, il décide vers 1180 de construire une forteresse imprenable.
Le château possède toutes les caractéristiques types de l’architecture militaire de l’époque : de rares ouvertures de petite taille, des murs larges, des contreforts, mâchicoulis, etc. L’accès est restreint : il ne se fait qu’à partir d’une porte de fer sur la Sèvre. La forteresse abrite une véritable cité, avec des habitations, des jardins, et une place d’armes permettant le rassemblement des troupes et les cérémonies.
Des modifications dans son architecture et son utilisation
En 1587, Catherine de Médicis décide de faire ouvrir un passage, rendant l’accès plus facile. Quelques améliorations lui sont apportées, comme un aménagement pour recevoir de l’artillerie de moyenne portée. Le donjon nord s’écroule en partie en 1749, mais est aussitôt reconstruit en 1750. D’une taille inférieure au donjon sud (23 m contre 28 m), il a également une allure moins austère grâce notamment à des ouvertures plus grandes. Au cours du XVIIIe siècle, le donjon est utilisé comme prison, ce qui lui épargne sa destruction.
En 1840, le donjon est classé monument historique sur la première liste des sites protégés. C’est en 1896 que le donjon trouve sa nouvelle vocation : il devient alors un musée géré par la communauté d’agglomération du Niortais. Il sera labellisé « Musée de France » en 2003. La forteresse de Niort a été entièrement restaurée en 2007. En 2014, l’ensemble des vestiges du château bénéficie d’une protection.
Le Musée du Donjon
Le Donjon de Niort abrite à présent un musée. Son exposition « Donjon, 1000 ans d’histoire » raconte l’histoire de la ville de Niort, mais aussi celle du donjon. À l’aide de la modélisation en 3 dimensions, toute l’évolution architecturale du donjon a pu être mise en scène, offrant aux visiteurs l’occasion de le découvrir sous toutes ses formes et ainsi de faire revivre le passé.
À l’intérieur du musée, il est possible de découvrir l’archéologie régionale, mais aussi la vie quotidienne d’une famille niortaise de la fin du XIXe siècle grâce à la reconstitution d’un intérieur de l’époque. Depuis la terrasse du musée, une vue panoramique sur Niort s’offre aux visiteurs.
Le musée propose des visites guidées du donjon, permettant de prendre connaissance de toutes les informations importantes qui entourent le château de Niort.
Que visiter d’autre à Niort ?
Si l’écrivain Michel Houellebecq a déclaré dans son dernier roman, Sérotonine, que Niort est « l’une des villes les plus laides » qu’il ait pu voir, cette ville des Deux-Sèvres défend son patrimoine et possède bien des trésors à nous faire découvrir. En dehors de son célèbre donjon, la ville de Niort et ses alentours recèlent d’endroits à découvrir et d’activités à faire.
Le Musée Bernard d’Agesci
Il s’agit du musée principal de Niort. Situé dans l’ancien lycée de jeunes filles dans un bâtiment du XIXe siècle, le musée Bernard d’Agesci a ouvert ses portes en 2006. La section beaux-arts est la plus importante du musée. Des arts décoratifs datant du Moyen-Âge ou de la Renaissance, en passant par des peintures du XVIe au XVIIIe siècle, 7 salles sont consacrées à l’art.
L’histoire naturelle est également au programme de la visite. Outre la présence d’un cabinet de curiosités, plusieurs espaces sont consacrés à la faune locale, avec entre autres la présence d’oiseaux et de mammifères naturalisés. Une troisième section est consacrée au conservatoire de l’éducation. Le mobilier scolaire, les instruments d’écoliers, et beaucoup d’autres objets en lien avec l’école y sont présentés.
Les Halles de Niort
Les premières halles de Niort ont été construites au Moyen-Âge, au milieu du XIIIe siècle. Elles furent démolies en 1793. Il faudra attendre 1803 pour que de nouvelles halles soient édifiées. Mais ce second édifice sera à nouveau détruit 60 ans plus tard, en 1863, à la suite d’un effondrement du toit.
La troisième et dernière halle de Niort est celle que nous connaissons aujourd’hui. Les nouvelles Halles de Niort sont construites sous le mandat d’Alfred Monnet, à partir de 1868, et la construction s’achève en 1871. La structure de ce grand marché est métallique, et sa façade en verre lui donne des allures de verrière. Les Halles de Niort accueillent plus de 100 producteurs et commerçants, toutes spécialités confondues. Ces halles ont été déclarées monument historique en 1987.
